绿卡和护照都是通过移民的方式而获得的身份，是两种不同的身份证明。“绿卡”是一种给外国公民的永久居住许可证，“绿卡”一词起源于美国，因为早期美国的永久居留卡就是一张绿色的小卡片，而发展到现在，“绿卡”已被延伸为永久居留权的含义。持有绿卡，就拥有了在签发国的永久居留权，同时，持有绿卡也可以在一定时间内免去入境签证。虽然大多数人会习惯性将所有国家的永居卡称之为“绿卡”，但其它国家也有不同称呼，比如日本叫做“登录证”，加拿大叫“枫叶卡”。
在取得“绿卡”前，很多国家一般会先发放 “临时绿卡”，临时绿卡持有者，满足一定条件后，可升级为 “永居卡”。拥有永居卡并不等于拥有国籍，因此持有该国的绿卡，只是方便进出该国家或和该国有互通协议的国家（如持有申根国某一国绿卡，可以在申根区自由通行），而无法完全享受该国的免签待遇。
而“护照”对应的身份是“国籍”，是一个国家的公民出入本国国境和到国外旅行或居留时， 由本国发给的一种证明该公民国籍和身份的合法证件。办理一个国家的“护照”，意味着申请人正式拥有该国国籍，成就完全和土生土长的公民一样，享有完全同等的政治权利，并享受该国公民同等的社会福利。
值得注意的是，通过办理绿卡的方式获得永久居留权后，如果能达到移民法案所规定的相应的语言、居住等要求，也可申请入籍，待入籍申请获批后，即可获得护照，只是这个过程相对比较漫长。毕竟要成为人家国家的公民，小到选市长，大到选总统，都有投票权，移民局当然会非常谨慎。
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